Fãs adversários tentaram envergonhá-lo. Agora, ele é um herói do March Madness.

PITTSBURGH – DJ Burns Jr. está em tribunal novamente. O gigante gregário da NC State com um sorriso desdentado é cercado por repórteres perto de seu armário um dia antes de uma aparição improvável na segunda rodada do torneio da NCAA contra Oakland. Ele está maravilhado com o palco incrível em que acabou de pisar. “Essa é a beleza do March Madness”, diz ele. “Se houver algo interessante, eles vão descobrir nesta época do ano.” Agora é quando estrelas até então desconhecidas e histórias convincentes são apresentadas ao público nacional, em outras palavras. Então, o que há em Burns que fez a América, cerca de um ano atrás de toda a cidade de Raleigh, NC, se apaixonar por ele este mês?

“Eu definitivamente diria que meu tamanho é 100% o motivo. Acho que se eu fosse um cara magro, com 240 anos fazendo isso, nem sequer seria olhado”, diz Burns, que tem 1,80 metro e mais de 130 quilos, não importa o que diga a escalação oficial. . Ele dá um tapinha na barriga. “Mesmo que vamos nos livrar disso – e estamos nos livrando disso agora – é bom ser diferente e fazer funcionar. Eu não diria que me inclino para isso, mas acho legal. Isso me deu um caminho. Isso me deu uma plataforma que a maioria das pessoas não tem, só porque sou único.”

Burns faz coisas que poucas pessoas de suas proporções poderiam, não que haja muitas pessoas com formato de atacante da NFL tentando jogar basquete. Desde os movimentos de rotação da linha de base até os ganchos de esquerda suaves e sedosos, até as moedas, ele sai de equipes duplas e triplas para o toque mais suave que você poderia desejar de um grande homem. “Ele é como um urso polar”, diz Pat Murphy, técnico de força da NC State. “e uma bailarina.” Um urso dançante, em outras palavras. Urso falante também. Burns tem uma boca e não tem medo de usá-la.

Depois que o Wolfpack surpreendeu Duke no torneio ACC com uma multidão barulhenta atrás deles: “Nós sabemos do que se trata. Eles não estão realmente torcendo por nós, então seguimos em frente. Obrigado mesmo assim. Eles estavam torcendo para que Duke não vencesse. Há uma diferença.”

Depois que os fãs de Oakland o insultaram – alguns com críticas sobre seu peso – durante o aquecimento pré-jogo de Burns na noite de sábado, ele fez uma pausa, olhou para a horda gritando e sorriu. “Continuem falando”, ele disse a eles. “A vergonha da gordura só o alimenta”, diz sua mãe, Takela. “Diga a eles obrigado. Quando você o chama de Whopper, quando você o rebaixa, quando você é feio, você está apenas dando a ele combustível de aviação.”

Depois de quase todos os gols que marcou contra o Golden Grizzlies, ele tinha algo para os fãs. Ele pressionou um dedo nos lábios por um shhh! Ele correu de volta para a defesa com a cabeça inclinada para o lado para que pudessem ver seu sorriso. Ele jogou 42 minutos, fez 24 pontos, 11 rebotes e quatro assistências, e quando Burns congelou o jogo na prorrogação, um daqueles questionadores lamentou: “Essa grande mãe vai nos vencer”. De novo.

A galera adora DJ Burns Jr. @PackMensBball pic.twitter.com/ItFP3gg1la

– CBS Sports College Basquete 🏀 (@CBSSportsCBB) 22 de março de 2024

Liderado por Burns, o NC State venceu sete jogos da pós-temporada em 12 dias, passando de campeão do torneio NIT a campeão do torneio ACC e rumo ao seu primeiro Sweet 16 em quase uma década. O Wolfpack enfrentará Marquette, número 2 da Região Sul, na sexta-feira, em Dallas. Burns, o MVP do torneio ACC, teve média de 16,6 pontos, 4,6 rebotes, 3,0 assistências e acertou 65 por cento de arremessos de campo nessas sete vitórias. Ele tem 23 anos, está na faculdade há seis anos – no Tennessee e no Winthrop antes disso – e jogou 162 partidas, mas Burns guardou o melhor basquete de sua vida para o final.

Para aqueles que realizaram uma espécie de intervenção com ele há dois meses, esse aumento é especialmente gratificante.

“É incrível assistir”, diz Murphy. “O garoto se esforçou. Agora, ele vacilou, e foi preciso puxar, empurrar e cutucar. Ele estava com as costas muito baixas no final de janeiro, começou a bater na parede e ficou apavorado. Esse medo o transformou em uma espécie de cara do mínimo por um tempo. Mas então tivemos aquela reunião e isso mudou. Nós o sentamos e dissemos o que seria necessário e o quanto precisávamos dele, e ele nos agradeceu. Ele disse: 'Eu precisava disso.' Porque ele sabia disso.

O assistente estadual da Carolina do Norte, Kareem Richardson, não conseguia dormir. Foi na madrugada de 28 de janeiro, depois de uma derrota em Syracuse, a única vez em toda a temporada que o técnico Kevin Keatts não iniciou Burns. O grandalhão acertou apenas 5 dos 14 arremessos naquele jogo. Ele e a equipe estavam girando.

“Não era segredo que ele não estava na forma que precisava, no condicionamento que precisava”, diz Richardson. “E eu sentei na cama naquela noite e disse: 'Dane-se, cara. Temos que tentar responsabilizá-lo um pouco mais. Na manhã seguinte, montamos o plano.”

Com a contribuição da equipe acadêmica do programa, nutricionista, treinador de força, equipe de treinamento e treinadores – além da ajuda de seus pais – o Team DJ descreveu exatamente o que eles achavam que seria necessário para conseguir o Peak DJ a tempo para a pós-temporada. O primeiro passo foi fazer com que o maior ser humano do campus parasse de dormir em um pufe.

“Ele estava no meio de uma mudança, tentando fazer tudo sozinho, e não estava descansando bem”, diz Takela. “Lembro-me de um dos treinadores me ligando e dizendo: 'Sra. Burns, o que está acontecendo com DJ? Coletivamente, todos disseram: 'Precisamos dele inteiro'. E DJ viu isso como um desafio. Ele disse: 'Tenho trabalho a fazer'. A partir daí muita gente o ajudou e ele simplesmente pisou e fez o trabalho. Fomos até lá e compramos uma cama para ele e nos certificamos de que estávamos fazendo a nossa parte. Foi um esforço total de equipe.”

Havia planos rígidos para condicionamento e levantamento de peso extras, treinos mais extenuantes específicos para o basquete e uma dieta mais rigorosa. Richardson mandou uma mensagem de manhã para ter certeza de que Burns estava chegando e a nutricionista o acompanhou diretamente dos treinos até a opção de refeição saudável do dia. “Mas, para seu crédito, ele aceitou”, diz Richardson. “Nada disso funciona se ele não aceitar.” Quando Burns já havia tentado fazer isso sozinho, ele passava fome o dia todo e então as dores da fome noturna e o desejo por junk food “o atacavam”, diz Murphy. “E ele é um superstar em Raleigh, certo? Então ele irá aonde quiser e será a vida da festa, e ele vai comer.”

DJ Burns Jr. se tornou o favorito dos fãs durante o fim de semana de abertura do Torneio da NCAA. (Joe Sargent/Getty Images)

Mas dê um desafio a Burns e ele estará à altura para enfrentá-lo. Durante uma temporada redshirt no Tennessee em 2018-19, o ex-recruta de quatro estrelas transformou seu corpo no alardeado “Fat Camp” dos Voluntários, perdendo mais de 30 quilos e ficando abaixo de 240.

“Uma prova de seu trabalho duro. Foi um processo cansativo”, diz o técnico de força do Tennessee, Garrett Medenwald. “O que acontece com o DJ é que sempre conhecemos o talento, a habilidade de pontuar, o footwork. Foi divertido ouvir seu processo de pensamento e como tem sido seu crescimento (desde que ele saiu), não apenas do ponto de vista do basquete, mas do ponto de vista da maturidade.”

Burns, o calouro do ano do Big South em 2020 e jogador do ano em 2022 no Winthrop, comprou recentemente um colar com um pingente que retrata a luz do sol aparecendo atrás de uma nuvem de tempestade. Ele o usa em todos os lugares agora, até mesmo durante os jogos.

“Apenas um pequeno lembrete”, diz ele, “de que mesmo quando está chovendo, você ainda pode aproveitar o sol… e entender que nem sempre é preciso se sentir bem para realizar seu trabalho. O mais louco disso tudo é que, depois que comecei esse plano, tive um período em que não consegui marcar por nada. E é como, 'Caramba, por que estou fazendo tudo isso para jogar pior?' Mas você só precisa ser consistente.”

Na verdade, piorou antes de melhorar. Burns acertou apenas 5 dos 13 arremessos e marcou 12 pontos no total nos dois primeiros jogos após iniciar a Operação Feel the Burns. Houve outras quedas. Em seu último jogo em fevereiro e no primeiro jogo em março, no estado da Flórida e na Carolina do Norte, ele marcou seis pontos no total. O Wolfpack perdeu 7 dos 11 jogos no final da temporada regular e parecia preparado.

E então, com o tempo se esgotando, quando a próxima derrota seria a última, ocorreu um avanço total. “Exatamente o milagre que você deseja”, diz Burns.

“Eu sempre dizia a ele: 'DJ, seja quem Keatts recrutou'”, diz sua mãe. “A equipe dizia a ele: 'DJ, não vamos a lugar nenhum sem você'. Mas ele é o que chamo de vencedor. Ele pode passar por uma crise, um período de inatividade, mas é muito reflexivo e resiliente. Depois que ele avaliar onde está, ele sempre voltará melhor. Bem, o que você está vendo agora é o que Kevin Keatts recrutou. Finalmente, louve a Deus.”

Burns fez 27 pontos em uma derrota no final da temporada regular para Duke, 19 nas semifinais do ACC contra Virginia, 20 no jogo do título contra UNC, 16 em uma derrota na primeira rodada da NCAA contra Texas Tech e sem dúvida seu melhor jogo da temporada em a segunda rodada contra Oakland. Também aspirante a rapper, ele gravou uma música sobre si mesmo chamada “Beast Boy” no ano passado.

Todos os seus companheiros de equipe concordam com o apelido escolhido.

“Eu vou contra ele todos os dias nos treinos”, diz o atacante júnior Ben Middlebrooks. “Sinto a dor que esses caras sentem quando vão contra ele no outro time. Quando ele avança, não há ninguém no país que possa detê-lo.”

“Literalmente indefensável”, acrescenta o guarda júnior Jayden Taylor. “Nunca vi uma pessoa tão grande e com tanta habilidade. Sempre.”

“O melhor grande do país”, diz o guarda sênior Casey Morsell. “Se você odeia DJ, não sei, algo está errado com você. Como você pôde odiar aquele homem? Ele é incrível.”

Burns aprendeu uma ou duas coisas em seu longo e tortuoso caminho para se tornar um queridinho de março. Primeiro, se você tem entre 6 e 9 anos e pesa 300 libras e está fazendo piruetas em uma quadra de basquete, as pessoas vão falar. Mas o mais importante, diz ele, é ouvir mais do que falar e trabalhar duro quando ninguém estiver olhando.

“O trabalho que realmente vai melhorar você”, diz ele, “são as coisas que você faz sozinho”.

E às vezes é mais importante o que você diz a si mesmo. Veja, nem mesmo o homem que elaborou o plano tem certeza de que ele realmente mudou tanto fisicamente em Burns. Ele provavelmente não poderia ter registrado 42 minutos em sua maioria frescos em um jogo de basquete de alto risco há dois meses, mas o ganho maior aconteceu entre suas orelhas.

“Você trabalha um pouco mais, faz alguns depósitos e agora sente que pode fazer alguns saques quando necessário”, diz Richardson. “Agora ele acha que merece. Quando você faz o trabalho, você está pronto para a recompensa.”

(Foto superior: Mark Goldman/AP)